Georg Christoph Lichtenberg wurde am 1. Juli 1742 im Pfarrhaus in Ober-Ramstadt geboren.

Er war das 17. Kind des Pfarrers, Baumeisters und Kantatendichters Johann Conrad Lichtenberg und seiner Ehefrau Henriette Catharina geb. Eckhard. Von diesen 17 Kindern haben allerdings nur fünf das Erwachsenenalter erreicht. Der Eintrag des Vaters im Kirchenbuch lautet: „Söhnlein sogleich wegen Schwachheit von mir getauft." Durch eine starke Verkrümmung der Wirbelsäule blieb er zeitlebens kränklich. 1745 zog die Familie Lichtenberg nach Darmstadt.

Dort wirkte der Vater als 1. Stadtprediger und wurde 1749 zum Superintendenten ernannt.

In Darmstadt besuchte Georg Christoph Lichtenberg die Schule und legte am Pädagog als Jahrgangsbester seine Reifeprüfung ab. 1763 ging er, mit einem Stipendium des Landgrafen versehen, zum Studium nach Göttingen und kehrte nie mehr nach Darmstadt zurück.

Er studierte Mathematik, Naturgeschichte und Astronomie. 1775 wurde er zum Professor der Philosophie an der Georgia Augusta in Göttingen ernannt. Dort lehrte er ab 1777 sehr erfolgreich die Experimentalphysik.

Neben seiner akademischen Tätigkeit beschäftigte er sich mit fast allen Zeitproblemen und führte Korrespondenz mit vielen bedeutenden Zeitgenossen. 

Bekannt war er als Naturwissenschaftler, Philosoph und Schriftsteller. Seinen Nachruhm verdankt er überwiegend den „Sudelbüchern", einer Sammlung von Gedankensplittern, Lesefrüchten und ersten Entwürfen späterer schriftstellerischer Arbeiten.

Verheiratet war er mit Margarethe Elisabeth Kellner, seiner Haushälterin, mit der er acht Kinder hatte. Die Verehelichung fand allerdings erst 1789 auf seinem vermeintlichen Sterbebett statt, um die Versorgung seiner Familie sicherzustellen. Georg Christoph Lichtenberg starb am 24. Februar 1799 in Göttingen.