Die Schulen für Erwachsene („Zweiter Bildungsweg“) sind allgemein bildende Schulen und leisten einen Beitrag zum Lebensbegleitenden Lernen nach der Schulpflicht. Das Bildungsangebot richtet sich an Erwachsene, die ihre Allgemeinbildung und ihre Beschäftigungsfähigkeit verbessern, einen höheren Schulabschluss und dadurch Studierfähigkeit sowie eine Zugangsberechtigung zu Fachschule, Fachoberschule bzw. Fachhochschule oder Universität erwerben wollen.

Die Abendhaupt- und Abendrealschulen orientieren im Wesentlichen auf Beschäftigungs- und Berufsausbildungsfähigkeit, sie ermöglichen den Erwerb des Hauptschulabschlusses und des mittleren Bildungsabschlusses.
Abendgymnasien und Hessenkollegs bieten einen Weg zum Erwerb der Fachhochschulreife und des Abiturs, sie vermitteln Studierfähigkeit und eröffnen damit den Zugang zum Studium.

Gegenwärtig werden in Hessen an den Schulen für Erwachsene über 5000 Studierende unterrichtet, darunter eine relativ große Gruppe mit Migrationshintergrund. Zu deren Integration sind besondere Angebote wie z. B. Deutsch als Zweitsprache eingerichtet worden.

In Hessen ist das Kultusministerium für das Schulwesen zuständig.